百叶窗是窗子的一种式样。百叶窗起源于中国。中国古代建筑中，有直棂窗，那是从战国至汉代以来各时代都运用它。直条的曰直棂窗，那么还有横条的，叫做卧棂窗。卧棂窗即是百叶窗的一种原始式样，也可以说它是百叶窗的原来的状态。到了明代，卧棂窗有很大发展。在宋代砖塔上做出各式的多种多样的直棂窗，在明代砖塔上也做卧棂窗，实例特别多，那即是百叶窗的前身。
      在我国百叶窗的发展，至今已有六七百年的历史。那么为什么外国有百叶窗？为何美国有百叶窗？这个问题还有待探索。一个可能它是从中国传到外国的，外国人进入中国看到中国有百叶窗，启发之下，他们也做百叶窗；第二个可能是，不同国度的人有同样的智慧，不约而同之下，都制造出的百叶窗，这完全有可能。

其实做窗子棂，要用它来通风与换新鲜空气，至于窗子棂，当然不外乎几种式样，不是横条的就是竖条的，那么横条的即是百叶窗雏形。
严格来说，卧棂窗与百叶窗有一点不同，那就是卧棂窗平列而空隙透明。百叶窗窗棂做斜棂，水平方向内外看不见，只有斜面看才可看到。但是近代的百叶窗是由美国人发明的，叫约翰·汉普逊并于1841年8月21日取得了该发明专利。